Depuis plusieurs semaines, le président le répète : "il faut des idées nouvelles" et "il y aura des surprises". "La campagne se jouera sur trois ou quatre idées fortes, ça rend le choix de ces idées plus difficiles", confiait-il récemment à des journalistes.

Il n’est certes toujours pas officiellement candidat - mais le rendez-vous "approche", répéte-t-il à l’hebdomadaire à paraître samedi. "Ce ne sont pas des cachotteries, ni une forme de secret déplacé", affirme M. Sarkozy, en invoquant "les devoirs de sa charge".

Selon l’un de ses proches toutefois, il pourrait se déclarer le 16 février.

Quoi qu’il en soit, cela ne l’empêche pas de présenter longuement les grandes lignes de sa future campagne.

Certaines des propositions sont totalement nouvelles, d’autres ont été maintes fois déclinées par lui.

Parmi les nouveautés figure le projet deux référendums : l’un sur l’indemnisation des chômeurs, en cas d’échec de discussions entre acteurs sociaux sur ce sujet. L’emploi est depuis la crise l’une de ses préoccupations majeures, qu’il n’a pas réussie à surmonter puisque le nombre de demandeurs d’emploi atteint un record jamais égalé depuis douze ans.

Les chômeurs le restant "longtemps" et "notre système d’indemnisation du chômage (fonctionnant) mal", il faut, dit-il, "engager un changement profond de notre organisation, une forme de révolution".

L’autre référendum concerne le droit des étrangers, confié à la justice administrative, qui deviendrait ainsi "seule compétente en matière d’immigration". Une demande souvent formulée par l’un de ses proches, le préfet de Seine-Saint-Denis Christian Lambert.

Ce choix des référendums peut surprendre. Recourir à ce type de scrutin est toujours une question délicate dans un pays où les électeurs ont la réputation de donner leur avis davantage sur l’auteur de la question que sur la question elle-même. De Gaulle en 1969 et Jacques Chirac en 2005 l’avaient appris à leurs dépens.

Politologues et opposants l’interprètent comme une tentative de ratisser le plus à droite possible, alors qu’à 70 jours environ du premier tour de la présidentielle, Nicolas Sarkozy est donné perdant par tous les sondages face à son concurrent socialiste François Hollande.

Le Front national a d’ailleurs immédiatement réagi en l’accusant M. Sarkozy de reprendre des idées de Marine Le Pen.

"Le prochain référendumn, c’est l’élection présidentielle", lui a rétorqué M. Hollande.

Pour Benoît Hamon, porte-parole du PS, le président est "champion quand il s’agit de brandir le glaive face aux plus vulnérables". Il s’agit d’"une manipulation grossière d’un président à l’agonie", a dénoncé le Front de gauche du candidat Jean-Luc Mélenchon. Sévérité partagée par François Bayrou, candidat du MoDem, qui juge l’idée de référendum sur les chômeurs de "pernicieuse".

Le président Sarkozy radicalise également ses positions sur les conjoints étrangers dont il veut durcir l’obtention du titre de séjour, le conditionnant à des critères de "logement" et de "ressources", comme pour le regroupement familial. Selon un proche du président, son entourage n’était pas unanime sur cette question, la ligne la plus dure l’ayant finalement emporté.

Avec la volonté de se différencier nettement du programme du candidat PS, M. Sarkozy s’est également prononcé contre le mariage des couples homosexuels et contre l’adoption par des couples de même sexe. Ce qui n’est pas nouveau de sa part.

Il redit son opposition à l’euthanasie légale, également au programme de M. Hollande, qui risquerait "de nous entraîner vers des débordements dangereux".

Alors que le candidat PS vient de proposer une "réforme globale" au monde éducatif, Nicolas Sarkozy plaide de nouveau pour une forte augmentation de la présence d’adultes dans l’école. En échange, les enseignants verraient leur fonction valorisée, ce qui figurait déjà dans ses promesses de campagne de 2007.

Outre ces propositions, M. Sarkozy réfléchirait également à d’autres points, plus en rapport avec les "valeurs", selon des proches. Au Fig-Mag, il a confié se reconnaître "plus que jamais dans le triptyque +Travail, responsabilité, autorité+", des "valeurs qui permettent de construire un projet personnel et collectif".